ออทิซึมสเปคตรัมเป็นความผิดปกติของพัฒนาการทางระบบประสาท โดยเฉพาะ 3 ด้านหลัก คือ (1) ด้านภาษาการสื่อสาร (2) ด้านสังคมหรือการมีปฏิสัมพันธ์กับผู้อื่น และ (3) การมีพฤติกรรมซ้ำๆ หรือมีความสนใจที่เฉพาะเจาะจง การศึกษาพบว่ายีน COMT เป็นยีนหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับโรคทางระบบประสาทและจิตเวชหลายโรครวมถึงกลุ่มอาการย้ำคิดย้ำ (Obsessive-Compulsive Disorder: OCD) ที่มีพฤติกรรมบางอย่างพบได้ในผู้ป่วยออทิซึมสเปคตรัม เอนไซม์ COMT มีหน้าที่ควบคุมสารสื่อประสาทแคทีโคลามีนจำพวกโดปามีนนอร์อีพิเนฟรีนและอีพิเนฟรีน การศึกษาครั้งนี้จึงตั้งสมมติฐานว่า “การกลายพันธุ์หรือความหลากหลายทางพันธุกรรมของยีน COMT อาจทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงการทำงานของเอนไซม์ COMT ส่งผลให้เป็นปัจจัยเสี่ยงต่อการเกิดออทิซึมสเปคตรัม” วัตถุประสงค์ในการศึกษาครั้งนี้เพื่อตรวจหาการกลายพันธุ์หรือความหลากหลายทางพันธุกรรมแบบใหม่ และศึกษาความสัมพันธ์ระหว่างยีน COMT กับเด็กไทยที่เป็นออทิซึมสเปคตรัมจำนวน 173 ราย จากคณะแพทยศาสตร์ 3 สถาบัน คือ โรงพยาบาลรามาธิบดี มหาวิทยาลัยธรรมศาสตร์และมหาวิทยาลัยสงขลานครินทร์ ผู้ป่วยทุกรายได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นออทิซึมสเปคตรัมตามเกณฑ์ DSM-IV การศึกษาความสัมพันธ์ประกอบด้วยครอบครัวผู้ป่วยจำนวน 160 ครอบครัวและกลุ่มควบคุม 250 ราย การศึกษาครั้งนี้ตรวจกรองยีน COMT ทั้งหมด 6 เอกซอนรวมทั้งบริเวณ เอกซอน-อินทรอน โดยใช้วิธีพีซีอาร์และการวิเคราะห์ลำดับนิวคลีโอไทด์ ผลการศึกษาพบการเปลี่ยนแปลงของยีน COMT ทั้งหมด 4 แบบ (c.-130C>T, c.-91+1G>A, p.I36V และ p.M90V) ที่ยังไม่เคยมีรายงานมาก่อน การศึกษาครั้งนี้ยังพบความหลากหลายทางพันธุกรรมของยีน COMT ทั้งหมด 10 ตำแหน่งเป็นความหลากหลายทางพันธุกรรมที่เคยรายงานแล้ว (rs165656, rs4633, rs6267, rs4818, rs4680, rs769224, rs4646315, rs74745580, rs165631 และ IndelC/-) การศึกษาความสัมพันธ์ได้เลือกสนิปส์ตำแหน่ง rs4680 เนื่องจากมีรายงานเป็นจำนวนมากในโรคระบบประสาทและจิตเวช ผลการศึกษาไม่พบความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญทางสถิติจากการศึกษาความสัมพันธ์แบบ Population-based case control association study และแบบ Family-based association study ของสนิปส์ตำแหน่ง rs4680 ในผู้ป่วยออทิซึมสเปคตรัมกลุ่มนี้ นอกจากนี้ยังได้วิเคราะห์การถ่ายทอดในครอบครัวแบบแฮโพลไทป์สนิปส์ตำแหน่ง rs4818 รวมกับตำแหน่ง rs4680 ผลการศึกษาไม่พบความความสัมพันธ์อย่างมีนัยสำคัญทางสถิติเช่นกัน การศึกษาครั้งนี้จึงไม่สามารถสรุปได้ว่ายีน COMT เป็นปัจจัยส่งเสริมต่อการเกิดออทิซึมสเปคตรัมในเด็กไทย อย่างไรก็ตามการเปลี่ยนแปลงของนิวคลีโอไทด์ที่พบใหม่ทั้ง 4 แบบในยีน COMT ยังไม่สามารถสรุปได้ว่าเป็นการกลายพันธุ์หรือความหลากหลายทางพันธุกรรมเนื่องจากออทิซึมสเปคตรัมเป็นโรคทางพันธุกรรมที่เกี่ยวข้องกับยีนมากกว่าหนึ่งยีนร่วมกับปัจจัยอื่นๆ จึงควรมีการศึกษาเพิ่มเติมถึงหน้าที่ของยีน COMT ที่พบการเปลี่ยนแปลงใหม่นี้เพื่อหาข้อสรุปต่อไป Autism spectrum disorder (ASD) is a complex neurodevelopmental disorder characterized by limited or absent verbal and nonverbal communication, a lack of reciprocal social interaction, and restricted interest and repetitive behaviors. Existing data suggest the involvement of COMT with several neuropsychiatric diseases, including obsessive-compulsive disorder (OCD), that are commonly found in patients with ASD. The COMT enzyme catalyzes the inactivation of neurotransmitter catecholamines including dopamine, norepinephrine and epinephrine. We hypothesized that variants or mutations in COMT gene might alter COMT enzyme activity predisposing to ASD. This study aimed to identify new variants or mutations and perform association study of the COMT gene in Thai children with ASD. One hundred and seventy-three patients were recruited from three Thai medical school hospitals, Ramathibodi, Thammasat and Songklanagarind. All patients fulfilled the criteria for a clinical diagnosis of ASD based on the DSM-IV. The parents of 160 families and 250 normal controls were also recruited into this study. Six exons and the exon-intron boundary of the COMT gene were screened by PCR and DNA sequencing. We found 4 new variants of the COMT gene (c.-130C>T, c.-91+1G>A, p.I36V and p.M90V) that have never been reported. Ten known polymorphisms were also found (rs165656, rs4633, rs6267, rs4818, rs4680, rs769224, rs4646315, rs74745580, rs165631 and IndelC/-). We selected rs4680 for the study because it is commonly used for association studies in various neuropsychiatric diseases. No significant association was found between rs4680 and Thai children with ASD in population-based case control and family-based association studies. In addition, a transmission disequilibrium test showed no significant association between the rs4818 and rs4680 haplotypes of the COMT gene and Thai children with ASD. Thus, the COMT gene did not play a significant role in Thai children with ASD in our study. However, we cannot conclude whether the 4 new variants are mutations or polymorphisms because ASD is a complex genetic disease involving more than one gene that may interact with other factors. A functional analysis of the COMT gene with new variants is required for a definite conclusion.